Le mont Vésuve a enseveli deux villes en une seule après-midi le 24 août 79 apr. J.-C., préservant Pompéi et Herculanum sous des mètres de pierre ponce et de nuées ardentes.
Le choc thermique de l'éruption a carbonisé les poutres en bois, scellé les fresques sous la cendre et laissé des vides là où les corps humains s'étaient décomposés, remplis plus tard de plâtre pour révéler les postures exactes de la mort. Les fouilles ont commencé en 1748 à Pompéi et en 1738 à Herculanum, bien que l'archéologie systématique ne soit apparue qu'au milieu du XIXe siècle sous Giuseppe Fiorelli, qui a introduit la technique du moulage en plâtre et a divisé Pompéi en neuf regiones toujours utilisées aujourd'hui.
Pompéi s'étend sur soixante-six hectares, son plan de rues est en grande partie intact. Le Forum était le centre de la vie civique, flanqué de la Basilique, du Temple d'Apollon et des macella où les poissonniers vendaient du garum dans des amphores en terre cuite. Les insulae résidentielles révèlent les divisions sociales : la Maison du Faune abrite une mosaïque au sol de la victoire d'Alexandre le Grand à Issos, tandis que les demeures modestes le long de la Via dell'Abbondanza montrent comment les commerçants vivaient au-dessus de leurs boulangeries et teintureries. Herculanum, plus petite et plus riche, repose sous l'actuelle Ercolano, ses matériaux organiques préservés par l'absence d'oxygène sous la boue solidifiée. Des balcons en bois à deux étages subsistent, le grain remplit encore les jarres de stockage, et les rouleaux de la Villa des Papyrus attendent d'être déchiffrés.
Le Vésuve s'élève à 1 281 mètres au-dessus de la baie de Naples, son cratère sommital étant accessible par un sentier depuis le parking à 1 000 mètres. Le cône s'est effondré lors de l'éruption de 1944, la dernière d'une séquence incluant des événements en 1906, 1872 et par intermittence depuis l'Antiquité. Les volcanologues surveillent l'activité sismique et la chimie des fumerolles, car trois millions de personnes habitent la zona rossa dans le rayon de souffle potentiel. La caldeira offre des vues sur la péninsule de Sorrente et Capri, la pierre ponce noire sous les pieds rappelant que le Vésuve reste un stratovolcan actif.
Les excursions d'une journée combinant les options de tour Pompéi, Vésuve et Herculanum depuis Naples allouent généralement deux heures à Pompéi, quatre-vingt-dix minutes à Herculanum et une heure pour l'ascension du cratère, bien que la désignation de patrimoine mondial de l'UNESCO ne couvre que les parcs archéologiques, pas le volcan lui-même. Le parc archéologique de Pompéi est ouvert tous les jours de 09h00 à 19h00, avec une entrée standard à 18 EUR par adulte. Des guides professionnels parcourent les quatre-vingts îlots excavés du site, contextualisant les fresques dionysiaques de la Villa des Mystères, le système d'hypocauste des Thermes Stabiennes et les figures en plâtre exposées dans les réserves des Granai del Foro. Les arches du front de mer d'Herculanum, où trois cents squelettes ont été trouvés en 1980, illustrent la tentative futile d'évasion par la mer alors que des gaz surchauffés enveloppaient la ville.
8 h
