Le 24 août 79 apr. J.-C., le Vésuve est entré en éruption avec une telle force qu'il a enseveli deux cités romaines en moins de vingt-quatre heures. Pompéi a disparu sous six mètres de pierre ponce et de cendres.
Herculanum, plus proche du cratère, a disparu sous une vague pyroclastique de près de vingt mètres qui a carbonisé la matière organique et préservé les poutres en bois, les rouleaux de papyrus et les miches de pain restées sur les tables. Les deux sites sont restés perdus jusqu'à leur redécouverte accidentelle au XVIIIe siècle.
Pompéi s'étend sur soixante-six hectares, une ville portuaire commerciale de trente mille habitants figée en plein élan. La Via dell'Abbondanza porte encore les ornières des chariots de livraison. Les Thermes du Forum conservent leurs chaudières de chauffage en bronze d'origine. Les fresques de la Villa des Mystères dépeignent des rites dionysiaques avec des pigments ocre et cinabre. L'amphithéâtre, construit en 70 av. J.-C., pouvait accueillir vingt mille spectateurs et précède le Colisée de Rome d'un siècle. Les archéologues estiment que seuls les deux tiers de la ville ont été fouillés.
Herculanum offre un contraste d'échelle et de préservation. Plus riche et plus petite, elle abritait quatre mille résidents. Le choc thermique du gaz surchauffé a transformé l'humidité en vapeur, scellant les portes en bois, les étages supérieurs et les mosaïques intactes sous du verre volcanique. La Maison du Relief de Télèphe conserve des sols en marbre polychrome. Le Collège des Augustales affiche des fresques d'Hercule avec des pigments si intacts que les conservateurs peuvent étudier les techniques de reliure romaines. En 1980, les archéologues ont découvert trois cents squelettes entassés dans des chambres à bateaux le long de l'ancien rivage, dissipant la croyance longtemps entretenue selon laquelle la population s'était échappée.
Une visite privée de Pompéi et Herculanum au départ de Naples couvre les deux excavations en un seul départ, offrant un contexte global que des visites isolées ne peuvent fournir. Les sites sont séparés de huit kilomètres, reliés par la ligne moderne Circumvesuviana qui suit la route côtière romaine. Des guides formés à la stratigraphie et à la restauration de fresques soulignent les phases de construction, les dépôts volcaniques et les objets du quotidien devant lesquels les visites de groupe passent rapidement. La baie de Naples fournissait à Rome la sauce de poisson garum, le vin de Campanie et des ateliers de mosaïque dont la production décorait les villas de la Bretagne à la Syrie. Ces cités n'étaient pas des trous de province ; c'étaient des centres prospères du commerce impérial.
5 h 30 min
