El 24 de agosto del año 79 d.C., el Monte Vesubio entró en erupción con tal fuerza que sepultó dos ciudades romanas en menos de veinticuatro horas. Pompeya desapareció bajo seis metros de piedra pómez y ceniza.
Herculano, más cerca del cráter, desapareció bajo una oleada piroclástica de casi veinte metros que carbonizó la materia orgánica y preservó vigas de madera, rollos de papiro y hogazas de pan que aún permanecían sobre las mesas. Ambos sitios permanecieron perdidos hasta su descubrimiento accidental en el siglo XVIII.
Pompeya se extiende a lo largo de sesenta y seis hectáreas; una ciudad portuaria comercial de treinta mil habitantes congelada en el tiempo. La Vía dell'Abbondanza todavía conserva las rodadas de los carros de reparto. Los Baños del Foro conservan sus calderos de bronce originales para la calefacción. Los frescos en la Villa de los Misterios representan ritos dionisíacos en pigmentos de ocre y cinabrio. El anfiteatro, construido en el año 70 a.C., tenía capacidad para veinte mil espectadores y es un siglo anterior al Coliseo de Roma. Los arqueólogos estiman que solo se ha excavado dos tercios de la ciudad.
Herculano ofrece un contraste en escala y conservación. Más rica y pequeña, albergaba a cuatro mil residentes. El choque térmico del gas sobrecalentado convirtió la humedad en vapor, sellando puertas de madera, pisos superiores y mosaicos intactos bajo vidrio volcánico. La Casa del Relieve de Télefo conserva suelos de mármol policromado. El Colegio de los Augustales exhibe frescos de Hércules con pigmentos tan intactos que los conservadores pueden estudiar las técnicas de aglutinación romanas. En 1980, los arqueólogos descubrieron trescientos esqueletos acurrucados en las cámaras de barcos a lo largo de la antigua costa, desmintiendo la creencia de larga data de que la población había escapado.
Un tour privado por Pompeya y Herculano desde Nápoles cubre ambas excavaciones en una sola salida, ofreciendo un contexto integral que las visitas aisladas no pueden proporcionar. Los sitios se encuentran a ocho kilómetros de distancia, conectados por la moderna línea Circumvesuviana que sigue el camino costero romano. Los guías, formados en estratigrafía y restauración de frescos, señalan las fases de construcción, depósitos volcánicos y artefactos cotidianos que los tours en grupo pasan por alto rápidamente. La Bahía de Nápoles proporcionaba a Roma salsa de pescado garum, vino de Campania y talleres de mosaicos cuya producción decoraba villas desde Britania hasta Siria. Estas ciudades no eran provincias atrasadas; eran centros prósperos del comercio imperial.
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