Cuando el Vesubio entró en erupción el 24 de agosto del año 79 d.C., las oleadas piroclásticas enterraron dos ciudades romanas en cuestión de horas. Pompeya desapareció bajo seis metros de piedra pómez y ceniza.
Herculano, más cerca del volcán, quedó sellada bajo veinte metros de lodo sobrecalentado que carbonizó la madera, conservó la materia orgánica y creó una instantánea arqueológica casi perfecta. La erupción causó la muerte de unas 16 000 personas. Redescubiertos en el siglo XVIII, los sitios han revelado frescos, mosaicos y objetos cotidianos que revelan cómo vivían, trabajaban y morían los romanos.
Hoy en día, el Parque Arqueológico de Pompeya recibe a más de tres millones de visitantes al año, lo que lo convierte en el tercer sitio cultural más visitado de Italia. Herculano, más pequeña y menos frecuentada, ofrece estructuras mejor conservadas: vigas de madera intactas, pinturas murales vívidas y restos esqueléticos descubiertos en las cámaras de embarcaciones a lo largo de la antigua costa. En conjunto, las ruinas abarcan 170 hectáreas y contienen más de mil edificios. La UNESCO los designó a ambos como Patrimonio de la Humanidad en 1997. El trabajo de conservación continúa bajo el Gran Proyecto Pompeya, una iniciativa financiada por Europa que ha estabilizado las estructuras en colapso y reabierto insulae previamente cerradas.
Para los pasajeros de cruceros que llegan al puerto de Nápoles, las excursiones a tierra a estos sitios arqueológicos requieren coordinación previa. El puerto se encuentra a trece kilómetros de Herculano y a veintisiete de Pompeya. Los tours de medio día suelen centrarse solo en Pompeya, permitiendo cuatro horas en el lugar antes del traslado de regreso. Los itinerarios de día completo combinan ambas ruinas o añaden el Monte Vesubio, el estratovolcán de 1281 metros cuyo cráter puede alcanzarse por sendero. Los boletos de entrada prioritaria evitan las colas de la taquilla que se forman a media mañana. La entrada estándar para adultos a Pompeya cuesta 20 EUR; Herculano cobra 13 EUR. Existen boletos combinados, pero requieren visitas separadas a los sitios.
El Foro, las Termas Estabianas, la Casa del Fauno y la Villa de los Misterios son los ejes de los circuitos principales de Pompeya. En Herculano, el Colegio de los Augustales exhibe suelos de mármol policromado, y la réplica de la Villa de los Papiros muestra cómo decoraban las élites romanas sus fincas suburbanas. Las temperaturas estivales dentro de las ruinas superan los treinta y cinco grados Celsius con escasa sombra. El parque arqueológico opera diariamente de 09:00 a 19:00, con la última admisión noventa minutos antes del cierre.
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