Am 24. August 79 n. Chr. brach der Vesuv mit einer solchen Wucht aus, dass er zwei römische Städte in weniger als 24 Stunden begrub. Pompeji verschwand unter sechs Metern Bimsstein und Asche.
Herculaneum, näher am Krater, verschwand unter einer zwanzig Meter hohen pyroklastischen Welle, die organisches Material verkohlte und Holzbalken, Papyrusrollen sowie Brotlaibe konservierte, die noch auf Tischen lagen. Beide Stätten blieben bis zur zufälligen Wiederentdeckung im 18. Jahrhundert verloren.
Pompeji erstreckt sich über 66 Hektar, eine kommerzielle Hafenstadt mit 30.000 Einwohnern, die mitten im Leben erstarrte. Die Via dell'Abbondanza weist noch heute Radspuren von Lieferwagen auf. Die Forumsthermen bewahren ihre ursprünglichen bronzenen Heizkessel. Fresken in der Villa der Mysterien zeigen dionysische Riten in Ocker- und Zinnoberpigmenten. Das 70 v. Chr. erbaute Amphitheater bot 20.000 Zuschauern Platz und ist ein Jahrhundert älter als das Kolosseum in Rom. Archäologen schätzen, dass erst zwei Drittel der Stadt ausgegraben wurden.
Herculaneum bietet einen Kontrast in Größe und Konservierung. Wohlhabender und kleiner, bot es 4.000 Einwohnern Schutz. Der thermische Schock durch überhitztes Gas verwandelte Feuchtigkeit in Dampf und versiegelte Holztüren, obere Stockwerke und intakte Mosaike unter vulkanischem Glas. Das Haus des Telephus-Reliefs bewahrt polychrome Marmorböden. Das Kollegium der Augustalen zeigt Fresken des Herkules mit derart intakten Pigmenten, dass Konservatoren römische Bindetechniken studieren können. 1980 entdeckten Archäologen 300 Skelette, die in Bootshäusern entlang der antiken Küstenlinie zusammengekauert waren, und widerlegten damit den lange geglaubten Irrglauben, die Bevölkerung sei entkommen.
Eine private Tour durch Pompeji und Herculaneum ab Neapel umfasst beide Ausgrabungen bei einer einzigen Abfahrt und bietet einen vielschichtigen Kontext, den isolierte Besuche nicht bieten können. Die Stätten liegen acht Kilometer voneinander entfernt und sind durch die moderne Circumvesuviana-Linie verbunden, die der römischen Küstenstraße folgt. Reiseführer, die in Stratigrafie und Freskenrestaurierung geschult sind, zeigen Bauphasen, vulkanische Ablagerungen und tägliche Artefakte, an denen Gruppentouren vorbeieilen. Der Golf von Neapel versorgte Rom mit Garum-Fischsauce, kampanischem Wein und Mosaikwerkstätten, deren Erzeugnisse Villen von Britannien bis Syrien schmückten. Diese Städte waren keine provinziellen Rückzugsorte; sie waren blühende Zentren des imperialen Handels.
5 Std. 30 Min.
