Quando il Vesuvio eruttò il 24 agosto del 79 d.C., le ondate piroclastiche seppellirono due città romane nel giro di poche ore. Pompei scomparve sotto sei metri di pomice e cenere.
Ercolano, più vicina al vulcano, fu sigillata sotto venti metri di fango surriscaldato che carbonizzò il legno, preservò la materia organica e creò un'istantanea archeologica quasi perfetta. L'eruzione uccise circa 16.000 persone. Riscoperti nel XVIII secolo, i siti hanno restituito affreschi, mosaici e oggetti di uso quotidiano che rivelano come i Romani vivevano, lavoravano e morivano.
Oggi il Parco Archeologico di Pompei riceve oltre tre milioni di visitatori all'anno, rendendolo il terzo sito culturale più visitato d'Italia. Ercolano, più piccola e meno frequentata, offre strutture meglio conservate: travi in legno intatte, vivaci pitture murali e resti scheletrici scoperti nelle camere delle barche lungo l'antica linea di costa. Insieme, le rovine coprono 170 ettari e contengono più di mille edifici. L'UNESCO ha designato entrambi come Patrimonio dell'Umanità nel 1997. I lavori di conservazione proseguono nell'ambito del Grande Progetto Pompei, un'iniziativa finanziata dall'Europa che ha stabilizzato le strutture pericolanti e riaperto insulae precedentemente chiuse.
Per i crocieristi che arrivano al Porto di Napoli, le escursioni a terra verso questi siti archeologici richiedono un coordinamento anticipato. Il porto dista tredici chilometri da Ercolano e ventisette da Pompei. I tour di mezza giornata si concentrano solitamente solo su Pompei, consentendo quattro ore in loco prima del trasferimento di ritorno. Gli itinerari di un'intera giornata abbinano entrambe le rovine o aggiungono il Monte Vesuvio, lo stratovulcano di 1.281 metri il cui cratere può essere raggiunto a piedi. I biglietti con ingresso prioritario evitano le code alle biglietterie che si formano entro metà mattina. L'ingresso intero per adulti a Pompei costa 20 EUR; Ercolano costa 13 EUR. Esistono biglietti combinati, ma richiedono visite separate ai siti.
Il Foro, le Terme Stabiane, la Casa del Fauno e la Villa dei Misteri sono i punti salienti dei circuiti principali di Pompei. A Ercolano, il Collegio degli Augustali mostra pavimenti in marmo policromo, e la replica della Villa dei Papiri mostra come gli aristocratici romani decoravano le residenze suburbane. Le temperature estive all'interno delle rovine superano i trentacinque gradi Celsius con ombra minima. Il parco archeologico è aperto tutti i giorni dalle 09:00 alle 19:00, con ultimo ingresso novanta minuti prima della chiusura.
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