Als der Vesuv am 24. August 79 n. Chr. ausbrach, begruben pyroklastische Ströme zwei römische Städte innerhalb weniger Stunden. Pompeji verschwand unter sechs Metern Bimsstein und Asche.
Herculaneum, das näher am Vulkan lag, wurde unter zwanzig Metern überhitztem Schlamm versiegelt, der Holz karbonisierte, organisches Material konservierte und einen nahezu perfekten archäologischen Schnappschuss schuf. Der Ausbruch forderte schätzungsweise 16.000 Todesopfer. Im achtzehnten Jahrhundert wiederentdeckt, haben die Stätten seitdem Fresken, Mosaike und Alltagsgegenstände hervorgebracht, die zeigen, wie die Römer lebten, arbeiteten und starben.
Heute empfängt der Archäologische Park Pompeji jährlich über drei Millionen Besucher und ist damit die drittmeistbesuchte Kulturstätte Italiens. Herculaneum, kleiner und weniger frequentiert, bietet besser erhaltene Strukturen: intakte Holzbalken, lebendige Wandmalereien und Skelettreste, die in den Bootskammern entlang der antiken Küstenlinie entdeckt wurden. Zusammen umfassen die Ruinen 170 Hektar und enthalten mehr als tausend Gebäude. Die UNESCO erklärte beide 1997 zum Weltkulturerbe. Die Konservierungsarbeiten werden im Rahmen des Great Pompeii Project fortgesetzt, einer europäischen Initiative, die einstürzende Strukturen stabilisiert und zuvor geschlossene Insulae wieder zugänglich gemacht hat.
Für Kreuzfahrtpassagiere, die am Hafen von Neapel ankommen, erfordern Landausflüge zu diesen archäologischen Stätten eine vorherige Koordinierung. Der Hafen liegt dreizehn Kilometer von Herculaneum und siebenundzwanzig von Pompeji entfernt. Halbtagestouren konzentrieren sich in der Regel nur auf Pompeji, was vier Stunden vor Ort vor dem Rücktransfer ermöglicht. Ganztagesrouten kombinieren beide Ruinen oder ergänzen den Vesuv, den 1.281 Meter hohen Stratovulkan, dessen Krater über einen Fußpfad erreicht werden kann. Tickets mit bevorzugtem Einlass umgehen die Warteschlangen am Ticketschalter, die sich bis zum Vormittag bilden. Der Standard-Eintritt für Erwachsene nach Pompeji kostet 20 EUR; Herculaneum kostet 13 EUR. Es gibt Kombitickets, die jedoch separate Besuche der Stätten erfordern.
Das Forum, die Stabianer Thermen, das Haus des Fauns und die Villa der Mysterien bilden die Hauptrundgänge von Pompeji. In Herculaneum zeigt das Kollegium der Augustalen polychrome Marmorböden, und die Nachbildung der Villa dei Papiri zeigt, wie die römische Elite ihre vorstädtischen Anwesen dekorierte. Die Sommertemperaturen innerhalb der Ruinen übersteigen fünfunddreißig Grad Celsius bei minimalem Schatten. Der archäologische Park ist täglich von 09:00 bis 19:00 Uhr geöffnet, letzter Einlass ist neunzig Minuten vor Schließung.
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